Güneş'e en yakın gezegen olan Merkür'ün iç kısmının zamanla soğuması nedeniyle daha fazla küçülmüş olabileceği ortaya çıktı. Araştırmalara göre Merkür'ün yüzeyindeki kıvrımlı sırtlar ve dev uçurumlar, gezegenin geçmişte daha büyük olduğunu ve iç kısmının soğumasıyla zaman içinde büzüldüğünü gösteriyor.
Ancak bilim insanları, bu küçülmenin izlerinin bir bölümünün milyarlarca yıl boyunca gerçekleşen asteroit ve kuyruklu yıldız çarpışmaları sonucu oluşan enkazın altında kalmış olabileceğini belirtiyor. Araştırmacılar, NASA'nın MESSENGER uzay aracının topladığı verilerden yararlanarak Merkür'ün yüzey pürüzlülüğünü gösteren küresel bir harita oluşturdu.
Haritada daha engebeli bölgelerde daha az sayıda küçülme izine rastlanması, bu yapıların yüzeyde biriken çarpışma enkazı tarafından gizlenmiş olabileceği ihtimalini gündeme getirdi. Bu nedenle daha önce yapılan ölçümlerin, Merkür'ün gerçek küçülme miktarını olduğundan düşük göstermiş olabileceği değerlendirildi.
Yeni hesaplamalara göre Merkür, önceki tahminlerden yüzde 10 ila 30 daha fazla küçülmüş olabilir. Bu, gezegenin yarıçapında yaklaşık 11,6 kilometrelik bir değişim anlamına geliyor. Önceki çalışmalarda ise Merkür'ün yarıçapındaki küçülmenin yaklaşık 1 ila 7 kilometre arasında olduğu hesaplanmıştı.
Merkür'ün ne kadar küçüldüğünün daha doğru belirlenmesi, gezegenin iç yapısı, çekirdeğinin büyüklüğü ve bileşimi, tektonik ve volkanik geçmişi ile manyetik alanının nasıl oluştuğuna ilişkin önemli bilgiler sağlayabilir. Bilim insanları, bu yıl Merkür yörüngesine yerleştirilmesi planlanan iki araçla gerçekleştirilecek BepiColombo görevinin, gezegenin ne kadar küçüldüğüne ilişkin daha kesin veriler sunabileceğini düşündüklerini aktardı.
