ABD Pasifik Komutanlığı (PACOM), Güney Kore ve Japonya ile bu yıl üçüncü kez düzenlenecek olan "Freedom Edge" üçlü askeri tatbikatına hazırlandığını duyurdu. PACOM Sözcüsü Chloe Morgan, Yonhap ajansına gönderdiği e-posta açıklamasında, tatbikatın "çok alanlı" olarak planlandığını ve ortak operasyonel uyumluluğu geliştirmenin yanı sıra Pasifik genelinde barış ve istikrarı güçlendirmeyi hedeflediğini belirtti. Morgan, bu yılki tatbikatın önceki üç tatbikatla aynı kapsam ve ölçekte yapılıp yapılmayacağına ilişkin ise ayrıntı vermedi.
Açıklama, ABD Başkanı Donald Trump'ın 16 Ağustos'ta Güney Kore ile ortak askeri tatbikatların "önemli ölçüde" azaltılması talimatını verdiğini duyurmasının hemen ardından geldi. Trump, bu kararını tatbikatların yüksek maliyetine ve Kuzey Kore lideri Kim Jong-un ile iyi ilişkilerine gerekçe göstererek, ikili tatbikatların "uygunsuz ve hasmane bir mesaj" taşıdığını ifade etmişti. Bu kapsamda Seul ve Washington, "Ulchi Freedom Shield" (UFS) tatbikatının süresi ve kapsamını önemli ölçüde daraltmıştı.
Ancak PACOM'un Freedom Edge'i sürdürme kararı, Trump'ın tatbikatları azaltma politikasıyla doğrudan bir çelişki oluşturuyor. Zira Freedom Edge, deniz füze savunması, hava savunması, denizaltı karşıtı harbiye ve siber savunma gibi çok boyutlu unsurları içeren bir tatbikat olarak öne çıkıyor. PACOM, bu tatbikatın müttefik savunma ortaklıklarını güçlendireceğini vurgularken, tatbikatın Kuzey Kore üzerindeki potansiyel etkisine dair herhangi bir değerlendirme yapmadı.
Kuzey Kore daha önce Freedom Edge tatbikatlarını sert bir dille eleştirmişti. Kore İşçi Partisi Merkez Askeri Komisyonu Başkan Yardımcısı Pak Jong-chon, tatbikatı "saldırı için en saldırgan savaş tatbikatı" olarak nitelemiş ve "çok açık ve yoğunlaştırılmış bir şekilde" karşılık verme tehdidinde bulunmuştu. Kim Yo-jong ise tatbikatları "pervasız bir güç gösterisi" olarak tanımlayarak Seul ve Washington için "kötü sonuçlar" uyarısı yapmıştı.
Öte yandan Japonya Savunma Bakanı Koizumi Shinjiro, daha önce yaptığı açıklamada trilateral işbirliğinin "bölgesel barış ve istikrar için elzem" olduğunu vurgulamış, ancak Trump'ın tatbikat azaltma kararına doğrudan atıfta bulunmamıştı. Güney Kore Savunma Bakanlığı ise PACOM'un açıklamasına ilişkin henüz resmi bir yanıt vermedi.
Analistler, ABD'nin ikili tatbikatları azaltırken üçlü tatbikatları sürdürmesinin, Kuzey Kore'ye yönelik mesajlarda tutarsızlık yarattığını ve bölgedeki gerilimi artırabileceğini belirtiyor. PACOM'un bu yılki tatbikatın detaylarını henüz paylaşmaması ise tatbikatın kapsamına ilişkin belirsizliği koruyor.
